今天，燃煤发电厂提供了世界2/5的电力。在过去10年里，世界2/3的电力增长来自于煤炭。按照这个速度，在未来5年里，煤炭就将能够和石油匹敌，成为世界上最大的一次能源来源。发展中国家仍热衷于煤炭。中国不知疲惫的能源需求，是驱动世界煤炭消费增长的主要因素。

    2011年，中国超越美国，成为世界上第一大电力生产国。根据国际能源署（IEA），中国2001年的煤炭需求大约与6亿吨石油等同（25乘以10的18次方焦耳）。到2011年，中国的煤炭需求已经上翻两倍——10年前的煤炭需求，相当于美国从石油中获得能源的2/3；而到2011年，已经是美国的两倍。中国国内煤炭行业的一次能源产出量，已经超过了中东石油产出。其他发展中经济体也同样热衷于煤炭，虽然规模可能没有中国大。在印度，电力行业的煤炭需求以每年6%左右的速度增长。

    而到了2012年中期，天然气和煤炭已不相上下，分别提供约1/3的发电量。美国煤炭消费的减少可能是长期性的，有两大理由。首先，新天然气的产量正在增加，且生产成本也在降低。虽然其价格已从先前的底部水平回升，但在短期内仍不大可能超过煤炭。且在不建设新电站的情况下，增加天然气的使用量要更容易。美国约有一半的燃气发电量是来自所谓的联合循环燃气轮机（CCGT）发电厂，而现在它们的利用率只有50%，仍有很大的上升空间。